Observation animalière en Islande

Les oiseaux d’Islande : le royaume des falaises et des lacs

Pour les amateurs d’ornithologie, l’été islandais est un paradis. Dès le mois de mai et jusqu’à la mi-août, le pays voit affluer d’innombrables oiseaux migrateurs venus profiter des longues journées et de la quiétude des lieux. Les falaises se couvrent de nids, les marais et les lacs s’animent de cris et de battements d’ailes : la vie explose dans une nature encore sauvage.

Le macareux moine est sans conteste la star des oiseaux islandais. Avec son bec coloré et son allure maladroite, il attire les photographes du monde entier. Il niche en colonies denses sur les falaises de Vestmannaeyjar (les îles Vestmann), de Borgarfjördur-Eystri dans les fjords de l’Est, ou encore sur le promontoire rocheux de Ingólfshöfði, sur la côte sud. Mais pour ceux qui cherchent un face à face rapproché avec ce clown des mers, ce sont les falaises de Látrabjarg, dans la région des fjords du Nord-Ouest, qui offrent la meilleure opportunité. Peu farouches ici, les macareux se laissent plus facilement approcher. Attention tout de même, les falaises sont vertigineuses !

D’autres espèces se posent en Islande durant ces mois estivaux. Les sternes arctiques, célèbres pour leurs migrations record entre les pôles, défendent farouchement leurs nids dans les zones côtières. Gare à ne pas les déranger ! Les fulmars boréaux, les pingouins torda (ou petits pingouins), les guillemots, les mouettes tridactyles et les goélands argentés peuplent les falaises et les caps venteux. Dans les zones humides de Mývatn, on observe également une grande diversité d’oiseaux d’eau douce : cygnes chanteurs, harles bièvres, canards arlequins et pluviers dorés islandais, symbole national et messager du printemps, sont quelques noms à retenir parmi la grosse centaine d’espèces répertoriées sur la région, dont 15 de canards, plus que dans nul autre endroit au monde, paraît-il.

De manière générale, si une grande partie des côtes et falaises peut faire office de site d’observation des oiseaux migrateurs en Islande, voici une petite liste des zones qu’il ne faut pas rater pour maximiser ses chances :

• Les falaises de Látrabjarg (fjords de l’Ouest) : un site mythique pour approcher les macareux à quelques mètres,
• La région du lac Mývatn (Nord) : l’un des meilleurs spots d’Islande pour les oiseaux aquatiques,
• Le lac Tjörnin, au cœur de la capitale, est également convoité par les cygnes et canards sauvages,
• La péninsule de Snæfellsnes et les îles Vestmann : pour combiner observation et paysages volcaniques spectaculaires,
• Le Sud-Est et la lagune glaciaire de Jökulsárlón : refuges saisonniers de sternes et de goélands.

Partout, la règle est la même : respecter la tranquillité des sites de nidification et garder une distance raisonnable. L’Islande subit une forte affluence touristique durant l’été, ce qui force les autorités à contrôler davantage les sites naturels de reproduction. Pour nos amis ailés, merci.

Les mammifères marins, géants des fjords et des baies en Islande

Si le ciel islandais vibre au passage des oiseaux migrateurs, les mers qui entourent l’île abritent un tout autre spectacle. Les eaux froides et riches en plancton attirent une diversité exceptionnelle de mammifères marins : baleines, dauphins, phoques et parfois même orques.

Petit aparté sur la présence de ces mammifères marins en Islande, puisqu’ici, la chasse à la baleine existe depuis plusieurs siècles, bien avant l’ère industrielle, et reste encore d’actualité. D’abord artisanale et pourvoyant aux besoins locaux, elle fut ensuite pratiquée à plus grande échelle notamment par les pêcheurs venus du Pays Basque. Au XIX^ème siècle, les techniques modernes venues de Norvège ont transformé cette activité en une véritable industrie. Après une longue pause imposée par la Commission baleinière internationale dans les années 1980, l’Islande a repris la chasse commerciale au début des années 2000, suscitant de vifs débats entre tradition, économie locale et préservation de la faune marine. Les quotas sont toutefois de moins en moins utilisés face à la pression des organisations internationales de protection de la nature et au succès du tourisme d’observation animalière en Islande.

Cela étant dit, observer les baleines en Islande est une expérience incontournable. Plusieurs espèces peuvent être observées au large : la baleine à bosse, spectaculaire avec ses sauts et ses plongeons laissant apercevoir sa nageoire caudale ; la baleine de Minke, plus petite m.ais très présente ; et la baleine bleue, géante mythique pouvant dépasser les 25 mètres. On croise aussi des rorquals communs, des cachalots et, plus rarement, des baleines franches boréales.

Les meilleurs endroits pour le whale watching se situent sur la côte nord :

• Húsavík, souvent appelée « la capitale européenne de l’observation des baleines », offre les sorties les plus réputées. On y croise régulièrement baleines à bosse et dauphins à bec blanc, avec des conditions souvent calmes dans la baie de Skjálfandi.
• Akureyri et Eyjafjörður, un peu plus à l’ouest, offrent également de très bonnes chances d’observation, parfois avec moins de fréquentation.
• Sur la côte ouest, Snæfellsnes permet parfois de croiser cachalots et orques, notamment au printemps.
• Enfin, Reykjavík propose des excursions quotidiennes depuis son port, pratique pour un premier contact avec la vie marine, moins dense cependant.

La meilleure saison pour observer les baleines s’étend de mai à septembre, même si certaines espèces résident toute l’année. En hiver, les chances sont moindres, mais la lumière rasante et la solitude des fjords donnent à ces sorties un caractère presque mystique.

Les phoques complètent ce panorama marin. On les observe souvent se prélassant sur les plages ou les blocs de glace de la lagune de Jökulsárlón, ou encore dans les fjords du Nord-Ouest. Deux espèces principales résident en Islande : le phoque commun et le phoque gris. Dans certaines régions, comme à Hvammstangi (péninsule de Vatnsnes), un centre d’information leur est même dédié.

Une rencontre avec la nature brute

L’observation animalière en Islande n’est pas une chasse aux trophées photographiques : c’est une activité qui se pratique en immersion. Elle demande de la patience, de la contemplation et une vraie sensibilité à la nature. Ici, le vent, la lumière et la mer dictent leur rythme. Mais ceux qui prennent le temps d’attendre sont souvent récompensés par des moments d’une rare intensité : un macareux qui s’élance dans le vent, une baleine qui souffle à l’horizon, un phoque curieux qui lève la tête entre deux blocs de glace…

Pour le voyageur sur mesure, ces instants deviennent des souvenirs fondateurs : l’Islande offre non seulement des paysages d’un autre monde, mais aussi une proximité rare avec la vie sauvage. C’est un territoire où l’on comprend, plus qu’ailleurs, que l’homme n’est qu’un visiteur parmi d’autres.